গতকাল এমন একটি খবর প্রকাশিত হয়েছে যার সুদূরপ্রসারী প্রভাব পড়বেই: চীনের গবেষক হে জিয়ানকুই নবজাতক শিশুদের জিনগতভাবে পরিবর্তন করে তাদের এইচআইভি-রোধী করে তুলতে সক্ষম হয়েছিলেন । এর আন্তর্জাতিক প্রতিক্রিয়া ছিল দ্রুত এবং বিজ্ঞানী মহল ক্ষুব্ধ হয়েছিল। আজ আমরা এই বিতর্কিত ঘটনাটি সম্পর্কে নতুন তথ্য জানতে পেরেছি: ওই গবেষককে ফেব্রুয়ারি মাস থেকেই তার বিশ্ববিদ্যালয়ের পদ থেকে সাময়িকভাবে বরখাস্ত করা হয়েছিল।
গতকালকের চাঞ্চল্যকর ঘটনার পর দক্ষিণ চীনের শেনজেন বিজ্ঞান ও প্রযুক্তি বিশ্ববিদ্যালয় কোনো সময় নষ্ট না করে একটি আনুষ্ঠানিক বিবৃতি জারি করেছে। এতে তারা নিশ্চিত করেছে যে, অধ্যাপক হে জিয়ানকুইকে ১লা ফেব্রুয়ারি থেকে বিনা বেতনে বরখাস্ত করা হয়েছে এবং ২০২১ সালের জানুয়ারির আগে তাঁর প্রতিষ্ঠানে ফেরার সম্ভাবনা নেই। তবে, বছরের শুরুতে এই বরখাস্তের সঠিক কারণ এখনও অস্পষ্ট, এবং এটি জিনগতভাবে পরিবর্তিত ভ্রূণ নিয়ে তাঁর পরীক্ষা-নিরীক্ষার ইচ্ছার সাথে সম্পর্কিত ছিল কিনা, সেটাও পরিষ্কার নয় (আমরা ধরে নিচ্ছি যে তা-ই ছিল)।
আপনারা সম্ভবত ইতিমধ্যেই জানেন যে, হে জিয়ানকুই কিছু ভ্রূণের জিন পরিবর্তন করতে পারার জন্য রাতারাতি বিখ্যাত হয়ে উঠেছেন, যার ফলস্বরূপ লুলু এবং নানা নামের যমজ কন্যাশিশুদের জন্ম হয়েছে, যারা এইডস সৃষ্টিকারী এইচআইভি ভাইরাসের বিরুদ্ধে প্রতিরোধক্ষম। অন্য কথায়: আমাদের ইতিহাসে প্রথম জিনগতভাবে পরিবর্তিত শিশু সৃষ্টি হয়েছে।
এটি করার জন্য, গবেষক CRISPR টুল ব্যবহার করতেন, যা নতুন জিন প্রবর্তন বা অন্যদের মুছে ফেলার সাথে ডিএনএ সম্পাদনা করতে দেয়। এই শিশুদের নির্দিষ্ট ক্ষেত্রে, যা করা হয়েছে তা হল CCR5 জিনকে নিষ্ক্রিয় করা - এইচআইভি ভাইরাস কোষে প্রবেশের জন্য দায়ী- যাতে তাদের সংক্রমণ প্রতিরোধী হয়।
পরীক্ষাটি যাচাই করা হয়নি বা কোনো বৈজ্ঞানিক জার্নালে প্রকাশিত হয়নি, কিন্তু বৈজ্ঞানিক সম্প্রদায় এই পদ্ধতির তীব্র নিন্দা করেছে। চীনসহ অনেক দেশেই এই পর্যায়ের জিন পরিবর্তন অবৈধ। চীনে এই গবেষণাটিকে জৈবচিকিৎসা নীতিশাস্ত্রের লঙ্ঘন হিসেবে বিবেচনা করা হচ্ছে, কারণ এতে শতভাগ নিরাপত্তার নিশ্চয়তা ছাড়াই মানুষের উপর পরীক্ষা চালানো হয়েছে এবং তাদেরকে এখনো অজানা ঝুঁকির সম্মুখীন করা হয়েছে।
অন্যদিকে, অ্যাসোসিয়েটেড প্রেসের মতে, হি জিয়ানকুই আত্মপক্ষ সমর্থন করে বলেন যে, তার জিনগত পরিবর্তনের কাজটি শুধুমাত্র শিশুদেরকে ভবিষ্যতের এইচআইভি সংক্রমণ থেকে রক্ষা করার উদ্দেশ্যে করা হয়েছিল । এই ভাইরাসটি আসলে শিশুদের বাবার শরীরে রয়েছে—মা সংক্রমিত নন। জিয়ানকুইয়ের এই পদ্ধতির অংশ হওয়া ভ্রূণগুলোই একমাত্র নয়: বন্ধ্যাত্ব চিকিৎসারত আরও ছয়টি দম্পতি , যাদের মধ্যে পুরুষটিও এইচআইভি-পজিটিভ, স্বেচ্ছায় তাদের ভ্রূণ পরিবর্তন করাতে এগিয়ে এসেছেন।
বিতর্কটি এখন আলোচনার টেবিলে। এখন পর্যন্ত, বিজ্ঞানী মহলের একটি বড় অংশ জিন সম্পাদনাকে সমর্থন করে আসছে, যতক্ষণ পর্যন্ত এর লক্ষ্য বিদ্যমান রোগ নিরাময় ও চিকিৎসা করা। কিন্তু এই নির্দিষ্ট ক্ষেত্রে, শিশুগুলোর এইডস ছিল না; তাদের কিছু জিন পরিবর্তন করে এবং অন্যান্য মানুষের চেয়ে আরও "প্রতিরোধী ও শক্তিশালী" করে তোলার মাধ্যমে ইচ্ছাকৃতভাবে এমনভাবে পরিবর্তন করা হয়েছিল যাতে তারা কখনোই এই রোগে আক্রান্ত না হয় । এই ধরনের একটি কাজের পরিণতি কল্পনা করা প্রায় অসম্ভব।